“貔貅”较早的文献出处有以下数个：

《尚书·牧誓》：“如虎如貔”《传》：“貔，一名执夷，虎属也”说明西汉初年的孔安国认为貔貅与虎同类，另“执夷”可能就是“貔”的缓读。

在 《史记·五帝本纪》中，黄帝曾经训练猛兽建立军队，其中包括六种猛兽，熊、罴、貔、貅、、虎。《索隐》：“《尔雅》云“貔，白狐””．．．郭璞云：“《书》称猛士如虎如貔。貔盖豹属，亦曰执夷，白狐之云似是而非。”从这里可知道西汉初年的《尔雅》与晋代郭璞对于“貔”的解释显然不同。

《周礼大司徒》：“裸物虎豹貔［豸禽］之属。”郑众：“貔即貅也，云浅毛者。若以浅毛言之则入裸虫中。”这说明东汉的郑众认为貔貅是短毛的兽。

《说文解字》：“豹属，出貉国。”说明东汉末年的许慎认为貔貅与豹同类。

《诗·大雅》：“献其貔皮。”陆玑疏：“貔似虎，或曰似熊，辽东谓之白熊。”说明晋代陆玑认为貔貅像虎又像熊，在辽东则称为白熊。《礼记曲礼》：“貔貅”郑玄注：“貔貅，亦挚兽也。《书》曰：如虎如貔士或为仕。”贾公彦疏：“貔貅者挚兽，猛而能击，谓虎狼之属也。貔貅，是一兽，亦有威猛也。”此处说明唐朝的贾公彦认为貔貅是一种猛兽。

有人认为貔貅就是现在的猫熊（大熊猫），但是从先秦古文看来，这个说法值得商榷。有学者认为大熊猫被称为“貔貅”是源自清代旅游家胡世安所著的《译峨籁》一书，这本书明确说明，此“貔貅”跟史记记载的猛兽“貔貅”完全是两码事。《译峨籁》书中的貔貅，实际上是皮裘的谐音，作者认为“皮裘”太俗，所以改称“貔貅”。后人不管三七二十一把前后两种貔貅混为一谈，所以就闹出大熊猫参军的笑话。

貔貅自古至今一直被用作辟邪化煞，镇宅旺财的神兽，上至帝王、下至百姓都极度注重收藏和佩戴貔貅，传说貔貅除了开运、辟邪的功效之外，还有镇宅、化太岁、促姻缘等作用。

中国传统有装饰“貔貅”的习俗，貔貅寓意丰富，人们相信它能带来欢乐及好运。